CHIFFONNIER
Le métier de chiffonnier à la Belle Époque en France était bien plus qu’un simple travail de récupération c’était une véritable économie parallèle, un mode de vie, et une figure emblématique des rues parisiennes.
Le chiffonnier, aussi appelé biffin ou peau de lapin, arpentait les rues pour récupérer des objets usagés : chiffons, peaux de lapin, ferraille, os, verre, mégots, etc.
Ces matériaux étaient ensuite revendus à des entreprises pour fabriquer du papier, de la colle, des jouets, ou même des perruques.
Le métier remonte au XVIIIe siècle, mais connaît son apogée au XIXe siècle, notamment avec le développement de la presse et de l’industrie du papier .
À Paris, les chiffonniers étaient regroupés dans des zones comme l’île aux Singes ou la cité des Mousquetaires (15e arrondissement).
Une hiérarchie existait : le piqueur fouillait les ordures, le placier les vidait, et le maître-chiffonnier gérait la revente.
En 1884, on comptait plus de 35 000 chiffonniers dans la capitale .
Déclin progressif
L’introduction des boîtes à ordures obligatoires par le préfet Eugène Poubelle en 1883 a marqué le début du déclin.
L’arrivée de la cellulose de bois pour fabriquer du papier et la mécanisation du tri ont rendu leur travail obsolète.
Le métier disparaît progressivement au cours du XXe siècle, bien qu’il subsiste sous forme informelle chez les biffins modernes.
Le chiffonnier est souvent vu comme sale mais honnête, parfois même philosophe — Pierre Larousse disait qu’il portait en lui “l’étoffe d’un Diogène”.
Il apparaît dans la littérature, comme dans Le Chiffonnier de Paris de Félix Pyat (1846), et dans les tableaux comme Le Buveur d’absinthe de Manet.
La trouvaille du siècle dans les ordures En 1894, un chiffonnier nommé "Monsieur Joseph" connu dans le quartier de Montmartre pour ses yeux perçants et son flair infaillible dénicha dans un tas d’ordures une malle abandonnée. À l’intérieur, des lettres enrubannées, des portraits miniatures, et… une montre en or finement gravée ! La montre appartenait à un diplomate disparu des radars depuis des mois. L’affaire fit les choux gras des journaux parisiens. Le chiffonnier, devenu héros malgré lui, fut reçu à l’hôtel particulier du préfet, récompensé d’une coquette somme et d’un emploi à la voirie un bond social inattendu à l’époque pour quelqu’un du petit peuple.
Et le plus amusant , Certains disaient que Joseph se promenait ensuite dans les rues, montre fièrement en main, en lançant : « Et vous, vous trouvez quoi dans vos poubelles ? »
